Que faut-il privilégier entre 404 et 301 ?

Les questions concernant les messages d’erreur et les redirections suscitent de vives préoccupations au sein de la communauté SEO. Qu’est-ce qui est davantage préjudiciable entre une erreur 404 et une redirection 301 ? Nous allons faire le point sur cette question à travers cet article.

Dans la session de juillet 2023 des Google SEO Office Hours, Gary Illyes de Google répond à une interrogation portant sur lequel des codes de statut, entre la redirection 301 et les « pages d’erreur 404 », est le moins nuisible. Je vous mets la vidéo en question ici :

La réponse de Gary à cette question apporte une clarification sur la manière d’aborder ces deux codes d’état distincts.

La question posée était simple :

« Quel est l’impact le moins dommageable : avoir des millions de pages en erreur 404 ou des millions de redirections 301, où les pages de produits vendus dirigent les visiteurs vers la page de liste principale ? »

La réponse de Gary :

« Les codes d’état 404 sont totalement sans conséquence, tout comme les redirections 301. Il vous revient de décider ce qui convient le mieux à votre situation et de vous y tenir ».

Qu’est-ce que les codes d’état ?

Dans ses explications, Gary se réfère aux « codes de statut » pour désigner les réponses 404 et 301. Ces deux types de réponses sont émis par un serveur en réponse à une demande de page web (effectuée par un navigateur ou un robot).

Lorsqu’un navigateur tente d’accéder à une page web, il envoie une requête au serveur. Le serveur répond à cette requête en indiquant l’état de la demande.

C’est pourquoi Gary qualifie les codes 301 et 404 de codes de statut. Parce qu’ils représentent des réponses du serveur vers le navigateur, ils sont également appelés codes de réponse.

Cependant, d’un point de vue technique, ce sont des codes d’état, ainsi désignés par les créateurs des normes HTML au sein du W3C.

Il existe cinq catégories de codes d’état, à savoir :

• 1xx (Information) : La requête a été reçue et le traitement est en cours.
• 2xx (Succès) : La requête a été reçue, comprise et acceptée.
• 3xx (Redirection) : D’autres actions sont nécessaires pour accomplir la requête.
• 4xx (Erreur du client) : La requête est mal formulée ou ne peut être exécutée.
• 5xx (Erreur du serveur) : Le serveur n’a pas réussi à fournir une réponse à une requête valide.

Qu’en est-il des pages d’erreur/codes d’erreur ?

La question adressée à Gary portait sur les « pages d’erreur 404 », probablement en raison de leur appellation courante en tant qu’« erreurs 404 ».

En réalité, ces pages ne sont pas défectueuses en soi. La situation réelle est que la demande de pages web manquantes « ne peut pas être satisfaite ».

Il y a une erreur dans le sens où la ressource n’est pas trouvée. Ainsi, le serveur répond avec un code d’état 404 pour signaler l’indisponibilité de la page.

L’usage courant du terme « erreur » en relation avec le code 404 a contribué à la fausse croyance selon laquelle les réponses 404 sont préjudiciables.

Ce n’est pas le cas. La réponse 404 n’est ni négative ni positive, elle signale simplement l’absence de la page.

Bien que non préjudiciable, ce n’est pas une raison valable pour laisser son site avec des erreurs 404. L’expérience utilisateur serait nettement impactée et vous y perdriez de façon indirecte. Il y a donc lieu de corriger ces erreurs.

Le W3C indique :

« Le code d’état 404 (Non trouvé) signifie que le serveur d’origine n’a pas pu trouver une représentation actuelle de la ressource demandée, ou qu’il ne souhaite pas révéler son existence.

Le code d’état 404 ne précise pas si l’absence de représentation est temporaire ou permanente… »

Une autre source fiable en matière de ressources HTML, les Mozilla Web Docs, définit le code d’état 404 comme suit :

« Le code d’état HTTP 404 Not Found indique que le serveur ne peut pas trouver la ressource demandée.

…Un code d’état 404 indique simplement que la ressource est introuvable ; il ne spécifie pas si cette absence est temporaire ou permanente. »

C’est pourquoi les affirmations de Gary Illyes selon lesquelles « les codes d’état 404 sont tout à fait sans danger… » sont valides.

Comment choisir entre les codes de réponse 301 et 404 ?

Gary précise également que chaque éditeur doit choisir ce qui convient le mieux à sa situation.

Les pages web peuvent disparaître pour diverses raisons. Si une page n’est plus accessible parce que deux domaines ont été fusionnés, il est recommandé de rediriger (301) les anciennes pages ou celles devenues indisponibles vers de nouvelles pages traitant de sujets similaires. C’est donc un élément important à vérifier avant de prendre la décision de procéder à une redirection ou non.

Cependant, si les pages ne traitent pas des mêmes sujets, elles peuvent être laissées en réponse 404, indiquant ainsi que la page est absente.

Il est également possible d’utiliser le code d’état 410 pour indiquer une suppression permanente, bien que Google traite les réponses 404 et 410 de manière assez similaire.

En cas d’incertitude quant au choix entre les codes de réponse 301 et 404, il est conseillé de prendre en considération ce qui serait le plus adapté pour l’utilisateur.

In fine, ni la redirection 301 ni les « pages d’erreur 404 » ne présentent de danger pour votre site. Cependant, comme le souligne Gary, « Vous devez décider ce qui est le mieux pour votre situation… ».